Intermarché-Wanty-Gobert vaardigt dit weekend vier renners af voor het Wereldkampioenschap in Leuven, het grootste aantal in de geschiedenis van het Belgische team. Biniam Girmay Hailu (U23, 24/09), Odd Christian Eiking, Danny van Poppel en Georg Zimmermann (Elite, 26/09) zijn allen vaste waarden binnen hun nationale ploegen en zullen ook in deze Belgische editie de kleuren van hun land verdedigen. Na de tijdritten tussen de West-Vlaamse kust en Brugge, verzamelt het kruim van het wielrennen zich in twee andere historische steden, Antwerpen en Leuven, voor de wegwedstrijden.
Na de start op de Grote Markt in Antwerpen leidt een 52 kilometer lang parcours naar Leuven. Daar ontplooit de finale zich op het lokale circuit van 15,5 kilometer met vier hellingen en de Flandrien lus van 32 kilometer richting zes klimmetjes in de buurt van Overijse. De hindernissen op dit Flandrien circuit zijn de Smeysberg (700m aan 8,8%), de met kasseien bezegelde Moskesstraat (550m aan 8%), de S-bocht in het centrum van Overijse (738m aan 5,5%), de Bekestraat (439m aan 7,7%), de Veeweidestraat (484m aan 5,2%) en een tweede passage over de Smeysberg. De bochtige omloop in het centrum van Leuven bevat op zijn beurt dan weer de Sint-Antoniusberg (230m aan 5,5%), de Keizersberg (290m aan 6,6%), de Decouxlaan (975m aan 2,5%) en de Wijnpers (360m aan 7,9%). De Sint-Antoniusberg op 2 kilometer van de finish wordt als laatste hindernis gezien, maar ook de aankomst in de Geldenaaksevest loopt licht bergop.
De 160,9 kilometer lange wedstrijd van de beloften deze vrijdag namiddag, de kortste in de laatste tien jaar, is samengesteld uit de aanloop vanuit Antwerpen, 1,5 keer het lokale circuit in Leuven gevolgd door de Flandrien lus en afgesloten met 2,5 keer het lokale parcours in Leuven. Twintig hellingen zorgen voor meer dan 1000 hoogtemeters. Aangezien er vorig seizoen geen WK in de U23 categorie plaatsvond, is het voor de 21-jarige Eritreër Biniam Girmay Hailu het tweede Wereldkampioenschap in de beloftencategorie. Exact drie weken voor deze grote afspraak boekte de jonge renner van Intermarché-Wanty-Gobert in Besançon zijn eerste zege bij de profs op Europese bodem. Een week daarvoor eindigde Girmay in de Druivenkoers Overijse over de hellingen van het WK-parcours op de 7e plaats.
De elite renners krijgen hetzelfde parcours onder de wielen geschoven, maar na de aanloop vanuit Antwerpen staan 1,5 keer het circuit in Leuven, één keer de Flandrien lus, vier keer het parcours in Leuven, opnieuw de Flandrien lus en 2,5 keer het circuit in Leuven op het programma. Met zijn 268,3 kilometer en 2562 hoogtemeters is het het langste Wereldkampioenschap sinds 2013. Zowel Odd Christian Eiking als Danny Van Poppel en Georg Zimmermann zijn in Leuven niet aan hun proefstuk toe, want de drie renners reden elk al meerdere Wereldkampioenschappen in de junior, U23 en Elite categorieën. Voor de Noorse rode truidrager in de Ronde van Spanje is het zelfs al het vierde Wereldkampioenschap in de hoogste categorie, nadat hij twee weken geleden 23e werd in zijn eerste Europees Kampioenschap bij de Elite. Eiking finishte bij de beloften twee keer in de top 20 van een WK, Zimmermann deed nog iets beter met een dubbele top 15. De Duitser werd vorig jaar in zijn eerste jaar als prof al meteen geselecteerd voor het Wereldkampioenschap. Danny van Poppel gaat voor de derde keer in de oranje plunje de kansen van Nederland verdedigen
« Het is fantastisch om aan het Wereldkampioenschap in België deel te nemen! Deze beproeving komt op een geschikt moment in mijn carrière, want ik verkeer in de vorm van mijn leven en beschik intussen over een pak ervaring. Het is namelijk al mijn derde WK bij de profs en dankzij de vele wedstrijden die over het parcours passeren, ken ik de wegen als mijn broekzak. Vorige week nog bijvoorbeeld, toen ik vooraan meestreed in de Primus Classic. Na deze kleine generale repetitie over de klimmetjes van de Flandrien lus tankte ik in Gooik nog wat extra vertrouwen met een 2e plaats. In de wedstrijd in Lichtervelde deze donderdag wil ik de laatste details nog verfijnen om deze zondag voor onze kopman Mathieu van der Poel klaar te staan. Ik verwacht dat ik in de finale een rol kan spelen voor ons Nederlandse team! »
« Met het Duitse blok moet er zeker en vast rekening gehouden worden, want in ons midden hebben we een paar straffe kandidaten met een palmares om U tegen te zeggen.Dat was ook vorig jaar het geval, en toen reed ik in mijn eerste WK bij de profs een sterke wedstrijd in functie van deze kopmannen. Dat is waarom ik één jaar later opnieuw het vertrouwen van de nationale coach gekregen heb. Het parcours ken ik niet, maar ik krijg de komende dagen nog uitgebreid de kans om te verkennen. Deze vrijdag staat het Flandrien-circuit op het menu, op zaterdag is het parcours in Leuven aan de beurt. Sinds de Ronde van Frankrijk kon ik uitblinken in elke wedstrijd waaraan ik deelnam, zo ook nog vorige zondag in Eschborn-Frankfurt. Ik trek dus vol vertrouwen naar België! »
