De haven van Antwerpen en omringende polders zijn deze zondag het strijdtoneel van de Antwerp Port Epic (1.1, 12/09). In 2018 en 2019 leverde het team met respectievelijk Guillaume Van Keirsbulck en Aimé De Gendt de winnaar. Naast De Gendt brengt Intermarché-Wanty-Gobert met Taco van der Hoorn een tweede oud-winnaar aan de start. De Nederlander won in 2017 een duel met Wout Van Aert toen de wedstrijd nog onder de naam Schaal Sels doorging en in Merksem startte en finishte. De Gendt was de beste in de huidige versie met start en aankomst in de buurt van het Schengenplein in de Antwerpse haven.
Niet minder dan 36 kilometer onverharde wegen en 28 kilometer kasseien worden in het 183,4 kilometer lange parcours onder de wielen geschoven. De kasseien van de Torenseweg (1km) en de onverharde Opstalpolder (1,8km) zijn na 55 kilometer de eerste hindernissen, die in totaal zes keer overwonnen moeten worden. Een andere belangrijke zone De Leeuw – Kabeljauw wisselt 2,4 kilometer onverharde wegen met 4,1 kilometer kasseien af en wordt drie keer herhaald. De laatste onverharde strook, de Ekerse Putten, ligt op 10 kilometer van de aankomst.
Intermarché-Wanty-Gobert selecteerde nagenoeg hetzelfde team als in Dwars door het Hageland, de voorgaande wedstrijd over onverharde wegen in juni. Het team kwam er sterk voor de dag met niet minder dan vijf renners in de top 20. De broers Van Poppel, die er een hoofdrol speelden en op de Citadel van Diest net naast de overwinning grepen, zijn er deze zondag opnieuw bij. Danny Van Poppel en oud-winnaar van de Antwerp Port Epic Aimé De Gendt hebben met een recente indrukwekkende reeks podiumplaatsen in Belgische semi klassiekers en de Benelux Tour getoond dat ze klaar zijn voor deze afspraak onder de sportieve directie van Hilaire Van der Schueren en Steven De Neef. De overwinning van Taco van der Hoorn 2017 was niet zijn enige keer op het podium van deze koers, want in 2018 werd hij 3e. Daarmee ging hij zijn landgenoot Wesley Kreder net vooraf, die na een fantastische Ronde van Spanje in dienst van zijn kopmannen terug op Belgische bodem koerst. Verder zal ook de Belg Tom Devriendt, 4e in de GP Scherens vorige maand, de belangen van het Belgische team verdedigen.
« In wedstrijden over onverharde wegen zoals deze Antwerp Port Epic of de Slag om Norg en Dwars door het Hageland kan ik best wel mooie statistieken voorleggen. Wanneer ik van pech gespaard blijf, komt in afmattende wedstrijden waarin de hele dag hard gereden wordt de beste Taco boven drijven. Na mijn ziekte in de Benelux Tour en daarop volgend een paar dagen antibiotica voel ik me weer fit en heb ik er veel zin in! Ik heb me de voorbije week dan ook zo goed mogelijk proberen voorbereiden. Enkele gravel ritjes over de Veluwe brachten me het gevoel op onverharde wegen met onze Continental GP5000 tubeless banden terug en moeten me helpen om de technische kloof met de veldrijders kleiner te maken. Die banden zijn ons grote voordeel ten opzichte van andere ploegen, dit seizoen reed ik slechts één keer lek! Na vier deelnames en even veel verkenningen kan ik het parcours bijna blindelings rijden, maar toch ga ik er deze zaterdag nog een kijkje nemen. Ik verwacht geen verrassingen, maar wil nog een laatste glimp van de staat van de wegen opvangen om met ervan te verzekeren dat ik geen enkel detail in mijn voorbereiding over het hoofd gezien heb! »
Selectie:
Aimé De Gendt
Tom Devriendt
Wesley Kreder
Taco van der Hoorn
Boy Van Poppel
Danny Van Poppel
Sportieve Directie:
Hilaire Van der Schueren
Steven De Neef
